Un libro para salvar
*Por Robert Samuelson. Si se quiere saber algo sobre Estados Unidos, hay pocos lugares mejores para comenzar que el "Statistical Abstract of the United States" (Resumen estadístico de Estados Unidos).
Si se quiere saber algo sobre Estados Unidos, hay pocos lugares mejores para comenzar que el "Statistical Abstract of the United States" (Resumen estadístico de Estados Unidos). El Resumen, publicado anualmente por la Oficina de Censos, es un libro que reúne unos 1.400 cuadros que describen la situación de los norteamericanos. ¿Qué porción de los niños está vacunada contra el sarampión, las paperas y la rubeola? Respuesta: el 92 por ciento. ¿Qué estado recibe el mayor ingreso per capita? Respuesta: Connecticut, 33 por ciento por encima del promedio nacional. ¿De qué tamaño es la red de oleoductos del país? Respuesta: 147.000 millas, alrededor de tres veces la extensión del Sistema de Carreteras Interestatales (46.751 millas).
Yo soy un aficionado devoto del Resumen Estadístico. En cuatro décadas de periodismo, lo he tomado miles de veces para hallar un dato, informarme en general o responder preguntas apremiantes. Sus cifras a menudo constituyen el inicio de una historia, no el final. Sugieren caminos de búsqueda, entre ellos, el significado y la fiabilidad de las mismas estadísticas (de lo contrario, pueden inducir a error o contar historias falsas). El Resumen Estadístico ha sido un incondicional aliado periodístico. Con algunas interrupciones, el gobierno lo ha publicado desde 1878.
Ya no. El Resumen Estadístico va directo a la guillotina. La edición de 2012, cuya publicación se espera este año, será la última, a menos que alguien lo salve.
RECORTES POR TODOS LADOS
En los próximos meses y años, nos toparemos con innumerables ejemplos de buenas medidas gubernamentales que desaparecerán. Las presiones presupuestarias obligarán a realizar recortes y cancelaciones. Muchos serán deseables y deberían haber ocurrido hace tiempo: los programas que no funcionan, que ya no son útiles o que han favorecido a los que no se lo merecen. Pero algunos representarán actividades valiosas que se eliminaron renuentemente o tontamente para cumplir con objetivos presupuestarios. El destino del Resumen Estadístico pertenece a esta categoría.
La Oficina de Censos sostiene que está condenada a establecer prioridades. Debe elegir entre su trabajo básico de crear encuestas y recoger estadísticas sobre situaciones económicas, sociales y gubernamentales, y la tarea menos importante de dar a conocer sus resultados. Aparte de conducir el censo de la población cada diez años, la Oficina de Censos realiza estudios que -entre otras cosas- brindan cifras sobre desempleo, votación, empresas, cobertura de seguro de salud y producción económica.
En su blog, el director de Censos, Robert Groves, expresa que la oficina "debe encontrar todas las formas posibles de volverse más eficiente". El gobierno de Obama recortó el presupuesto de 2012 de la entidad y el Congreso está aprobando reducciones más profundas. La Oficina de Censos ya ha decidido cerrar seis de sus 12 centros regionales, lo que supondrá ahorros anuales de entre 15 y 18 millones de dólares. Se están recogiendo más datos mediante Internet. Aún así, la Oficina cuenta con 6.600 entrevistadores de campo y la eficiencia no puede compensar todos los recortes de gastos.
Por tanto, el presupuesto del organismo para 2012 eliminaría la Rama de Compendios Estadísticos, que compila el Resumen Estadístico y otras publicaciones (ejemplo: el "Country and City Data Book" [Libro de datos municipales y del condado]). Ese recorte supone 2,9 millones de dólares y 24 puestos de trabajo. Tanto la publicación impresa del Resumen
Estadístico como su versión on line desaparecerían. Es una tremenda pérdida para un ahorro tan escaso.
UN ARGUMENTO INSUFICIENTE
Se puede argumentar que gran parte de lo que está en el Resumen Estadístico está on line en algún lado. Es cierto, pero irrelevante. Muchas bases de datos gubernamentales y privadas son difíciles de acceder y buscar, incluso cuando uno sabe lo que quiere. A menudo, uno no lo sabe. El Resumen Estadístico tiene dos grandes virtudes. Primera, presenta convenientemente en un lugar una enorme cantidad de información proveniente de una vasta variedad de fuentes gubernamentales y privadas. Por ejemplo, la National Fire Protection Association (Asociación nacional para la protección de incendios) nos dice que 30.170 cuarteles de bomberos lucharon contra 1,45 millones de incendios en 2008. Segundo, las notas al pie de página muestran dónde obtener más información.
No es de sorprender que los bibliotecarios estén aullando sobre la inminente defunción del resumen. Cuando se enteró de que el Resumen Estadístico estaba amenazado, Alesia McManus, directora bibliotecaria de Howard Community College en Columbia, Maryland, inició una página en Facebook y lanzó una petición dedicada a revertir la decisión. "Si la biblioteca se incendiara, éste sería el libro que yo trataría de salvar primero", dijo una respuesta. "El Resumen Estadístico ha sido durante años uno de los cinco libros de referencia más utilizados por estudiantes y personal docente en la Universidad de Dakota del Sur", dijo otra.
La Asociación Norteamericana de Bibliotecas -que representa unas 16.700 bibliotecas públicas y más de 100.000 bibliotecas académicas y de escuelas- ha puesto todo su peso para intentar salvar el Resumen Estadístico. Lamentablemente, ese peso no es tanto.
Sin el Resumen, las estadísticas quedarán más escondidas y nuestro conocimiento colectivo se deteriorará. ¿Debe esto ocurrir? Si la Oficina de Censos no rescinde su equivocada sentencia de muerte, el organismo podría crear un contrato con una fundación privada rica, para apoyar el Resumen. Con un poco de imaginación -que no es el punto fuerte del gobierno- las ventas del Resumen Estadístico podrían hasta producir ganancias. McArthur Foundation, Gates Foundation: ¿Están escuchando?