Historias del Titanic: la increíble y apasionante vida de la argentina "inhundible" que sobrevivió a tres accidentes navales

Era el 2 de octubre de 1887, ese día nacería una mujer que pasaría a la historia por su increíble suerte para algunos, o marcada por un destino inevitable, para otros. Se trata de Violet Constance Jessop, hija de inmigrantes irlandeses dedicados a la crianza de ovejas e instalados en Bahía Blanca, en la Provincia de Buenos Aires. 

Pero su historia de supervivencia no comenzó con los naufragios, sino antes: en la adolescencia contrajo tuberculosis, pese a que los médicos le aseguraran que no iba a vivir más que algunos meses, logro sobrevivir. 

Cuando su padre murió, la familia se mudó a Inglaterra en mayo de 1903. Primero vivieron en Liverpool y luego en  Londres. Su madre comenzó a trabajar como camarera para una línea de barcos muy conocida, la Royal Mail Line, que irónicamente tomaría el control de la White Star Line en 1927, empresa a la que pertenecía el Titanic. 



Cuando su madre enfermó, Jessop debió hacerse cargo de toda la familia. En 1908, comenzó a trabajar como camarera en el RMS Orinoco, de la Royal Mail Line. Allí trabajaba 17 horas diarias y cobraba un escaso sueldo. 

Pero era para 1911 cuando tendría un segundo episodio que demostraría que era una sobreviviente: tras ser contratada por la White Star Line, en septiembre de 1910 se embarcó en el RMS Majestic, y en junio del siguiente año en el RMS Olympic, el barco más grande y lujoso del momento. Pero el 20 de septiembre, la nave colisionó contra otra embarcación el HMS Hawke, pero no hubo víctimas. Fue allí cuando Jessop tuvo contacto con Thomas Andrews, el jefe de construcción de Harland & Wolf y siempre tuvo palabras de aprecio para él debido a su cercanía con los trabajadores. Andrews fue representado de la misma manera en el film "Titanic" de 1997, por el actor Victor Garber. Allí se lo muestra como el confidente de Rose (Kate Winslet) y muy atento a las necesidades de cada uno de los empleados en medio del caos.  


Debido a su excelente trato con los pasajeros y su nivel de inglés y español, idiomas que hablaba con fluidez,  el 10 de abril de 1912, cuando el RMS Titanic estaba a punto de zarpar de Southampton, a Jessop le ofrecieron uno de los veintitrés puestos de camarera de ese transatlántico. 

Ella quería quedarse en el Olympic pero sus familiares y amigos, le aconsejaron que viajar en el transatlántico más grande y lujoso del mundo sería una experiencia inolvidable. Y claro, lo fue. A sólo cuatro días de haber zarpado del puerto de Southampton, a las 23:40 del 14 de abril de 1912, el Titanic chocó contra un iceberg. Esa es la parte conocida de la historia, pero lo que no se sabe es que  a Violet le ordenaron subir a cubierta y hablarles a los pasajeros de tercera clase para calmarlos, ya que la lengua abundaba entre el sector, era el español. 

El buque "que ni Dios podría hundir" finalmente se iría a pique en medio del océano Atlántico, en el helado Mar del Norte, a unos 75km de la isla de Terranova. De las 2228 personas a bordo, 1523 murieron. Pero Jessop sobreviviría tras ser rescatada por el RMS Carpathia. Violet tenía sólo 24 años para ese entonces.



"Me ordenaron que subiera a cubierta. De manera calmada, los pasajeros caminaban. Me reuní con otras camareras, mirando a las mujeres que abrazaban a sus esposos antes de ingresar a los botes con sus hijos. Un poco después, un oficial del Titanic nos ordenó que abordáramos el bote, en un primer momento, a efecto de mostrar a las mujeres que era seguro. A medida que el bote descendía, un oficial me dijo: 'Señorita Jessop, tenga. Cuide a este bebé'. Y me arrojó un bulto al regazo.", narró y luego su relató sería parte de su autobiografía. 

Detalló que al bebé lo "sostuvo contra su duro salvavidas de corcho por horas para evitar que muriera congelado, hasta que llegó el RMS Carpathia" Una vez a bordo apareció una mujer -Violet supuso que era la madre- y le arrebató al pequeño. "Aparentemente (la madre del niño) había dejado al bebé sobre la cubierta mientras fue a buscar algo y cuando volvió ya no estaba", dijo.


Tras el trágico viaje a bordo del Titanic, Violet siguió trabajando para la White Star Line en el mismo cargo. En febrero de 1914, el tercer buque de la clase Olympic, el HMHS Britannic, fue lanzado al mar pero, al estallar la Primera Guerra Mundial, fue reconvertido en un barco hospital. Jessop se unió a la tripulación como enfermera. 

Al amanecer del día 21 de noviembre de 1916, el Britannic navegaba en el canal de Kea, en el mar Egeo, cuando se escuchó una gran explosión, causada por una mina submarina. Momentos después, la proa comenzó a hundirse a babor. Jessop logró ser rescatada por un bote salvavidas. El barco desapareció de la superficie 55 minutos después.

Regresó a Inglaterra en 1917, donde trabajó en un banco hasta 1920. Pero su pasión por el mar, era más fuerte que ella: volvió a la White Star Line a bordo del RMS Olympic. En octubre de 1923, a los 35 años, contrajo matrimonio con un marino mercante llamado John James Lewis, de 46 años, pero se divorció poco después. 

En 1926, comenzó a trabajar para la Red Star Line, y realizó cinco cruceros alrededor del mundo. En 1934 terminó de escribir sus memorias, que se publicaron recién en 1997, por decisión de dos de sus sobrinas. Regresó a la Royal Mail Line en 1935, para quienes trabajó hasta 1939.

Se retiró en 1950, tras cuarenta y dos años de trabajo. Vendió su casa de Ealing y se fue a vivir al pueblo de Great Ashfield en Suffolk. Se dedicó con entusiasmo a la jardinería: en el terreno que rodeaba la casa, plantó narcisos, tulipanes, rosas y diversos vegetales. Criaba también gallinas, cuyos huevos vendía para compensar su modesta pensión.​ 

Una sobreviviente, sin dudas. Una mujer fuerte. Empoderada, le diríamos hoy. Trabajadora y decidida. Irlandesa por origen y argentina por nacimiento. Violet Constance Jessop murió en mayo de 1971 de una insuficiencia cardíaca, tenía 83 años y su vida pasaría a la historia, como ahora, que me tocó contarla a mi.


A la derecha, se puede ver a Violet ya entrada en años. 



Con información de:

Archivos de BBC, "Historias inesperadas de la historia argentina: Tragedias, misterios y delirios de nuestro pasado" de Daniel Balmaceda,  "Titanic: Building the World's Most Famous Ship", de Anton Gill,  "Miss Violet Constance Jessop". Encyclopedia Titanica, de Phillip Gowan, "Titanic Survivor: The Newly Discovered Memoirs of Violet Jessop who Survived Both the Titanic and Britannic Disasters" de John Maxtone-Graham y "Titanic: The Last Night of a Small Town" de John Welshman.