Hallan una de las galaxias más lejos en el tiempo y en el espacio

Semioculto en una foto captada por el Telescopio Espacial Hubble y dado a conocer este año se encuentra un corpúsculo de luz que los astrónomos europeos calculan es una galaxia de hace 13.100 millones de años. Es un momento en que el universo era muy joven, de apenas 600 millones de años. De confirmarse, será el objeto más antiguo y más distante hallado hasta la fecha.

Como la galaxia es tan antigua, probablemente ya no existe en la forma en que la vemos y se ha fusionado con vecinos más poderosos, dijo Matthew Lehnert, del Observatorio de París, autor central del estudio publicado en línea el miércoles en la revista Nature.

"Estamos viendo el universo cuando su edad era veinte veces menor", observó el profesor de astronomía Richard Ellis del Instituto de Tecnología de California, que no participó en el descubrimiento. "En términos humanos, estamos viendo a un niño de 4 años en el rango de vida de un adulto".

Aunque Ellis considera que la observación está bien fundamentada, ha habido otras afirmaciones de hallazgos de objetos distantes que después no pudieron confirmarse. Y algunos expertos tienen dudas sobre el actual. Pero aun los escépticos elogiaron el estudio por considerarlo tanto importante como interesante.

Los astrónomos europeos calcularon la edad después de 16 horas de observaciones desde un telescopio en Chile que observaba rastros luminosos de hidrógeno en enfriamiento.

Este año, los astrónomos calcularon que los más distantes puntos de luz en las fotos del Hubble databan de 600 a 800 millones de años después de la Explosión Primordial. Así lo informaron a una reunión de astrónomos en enero.

En el nuevo estudio, los investigadores centraron su observación en una sola galaxia en su análisis de las señales luminosas del hidrógeno para precisar más su edad. Garth Illingworth de la Universidad de California en Santa Cruz, el científico responsable de la imagen del Hubble, dijo que permite confirmar la edad utilizando un método diferente, algo que calificó de sorprendente "para objetos tan difusos".

La nueva galaxia no tiene nombre, sólo una serie de letras y números. "Como la luz tarda tanto en recorrer esa magnitud de tiempo y espacio, los astrónomos ven cómo se veía la galaxia hace 13.100 millones de años cuando era muy joven, quizás de hasta 100 millones de años", dijo Lehnert. Tiene muy poco del carbono o metal que vemos en estrellas más maduras y está llena de estrellas jóvenes azules masivas, agregó.

Lo que interesa particularmente a los astrónomos es que este hallazgo coincide con las teorías sobre el nacimiento de las primeras estrellas y galaxias.

"Estamos viendo casi el límite, dentro de los 100 millones de años después de ver los primeros objetos", afirmó Ellis. "Para un ser humano cien millones de año parece interminable, pero en términos astronómicos no es nada comparado con la vida de las estrellas".