Hallan en Sudáfrica una nueva variante del coronavirus con múltiples mutaciones

Científicos y autoridades sanitarias de Sudáfrica confirmaron este jueves la detección de una nueva variante del coronavirus, identificada como B.1.1.529, que posee múltiples mutaciones y que despertó “preocupación” entre los especialistas, aunque su impacto aún se tiene que estudiar.

“Lamentablemente, hemos detectado una nueva variante que es motivo de preocupación en Sudáfrica”, dijo el virólogo Tulio de Oliveira en una conferencia de prensa.

La nueva variante presenta “una constelación muy inusual de mutaciones”, pero su “significado aún es incierto”, explicó el especialista, miembro de la Plataforma de Innovación en Investigación y Secuenciación de KwaZulu-Natal (KRISP, una institución científica del este de Sudáfrica)

En total, hasta ahora, se han confirmado casos de esta variante en Sudáfrica, Botsuana y Hong Kong.

El ministro de Salud, Joe Phaahla, también afirmó que esta variante es “mur preocupante”, y es la fuente del aumento “exponencial” del número de casos constatados en el país.

Los contagios se dispararon a más de 1.200 casos el miércoles, contra unos 100 diarios a comienzos del mes en curso, aunque los científicos creen que es demasiado pronto para saber si existe un vínculo con la nueva variante.

El caso de Hong Kong fue el de un hombre de 36 años que viajó a Sudáfrica el 23 de octubre y regresó el 11 de noviembre. Dio negativo a su llegada a Hong Kong, pero dio positivo mientras estaba en un hotel de cuarentena. Las autoridades de Hong Kong han realizado pruebas obligatorias en el bloque de apartamentos donde vive.

El caso de Hong Kong exportado desde Sudáfrica alimentó la preocupación de que se hayan propagado más infecciones a través de los viajes internacionales.

La nueva variante había sido adelantada el martes por Tom Peacock, un virólogo del Imperial College de Londres, quien publicó los detalles en un foro de intercambio de secuencias y en Twitter.

Las 32 mutaciones de la variante se describen como “extremadamente altas”. La variante Delta, ahora dominante en todo el mundo, tiene 16.

Las mutaciones de pico son esencialmente la “trucos” del virus que le permiten adaptarse y hacer diferentes cosas, como volverse más transmisible, escapar de las vacunas o volverse más letal. No se sabe si B.1.1.529 es más transmisible o podría superar a Delta.

Peacock escribió: “La exportación a Asia implica que esto podría estar más extendido de lo que implicarían las secuencias por sí solas. Además, la longitud de la rama extremadamente larga y la cantidad increíblemente alta de mutaciones de picos sugieren que esto podría ser una preocupación real (escape previsto de la mayoría de los anticuerpos monoclonales conocidos) “.

Peacock describió el perfil de mutación de pico como “realmente espantoso” y “horrible”.

Agregó: “Vale la pena enfatizar que esto es en números súper bajos en este momento en una región de África que está bastante bien muestreada, sin embargo, debería ser monitoreado debido a ese horrible perfil de picos (supongo que esto sería peor antigénicamente que casi cualquier otra cosa) “.

Las variantes que mutan para volverse más antigénicas son más capaces de evadir los anticuerpos que se acumulan a través de la inmunidad de las vacunas o de una infección previa.

El año pasado, Sudáfrica detectó la variante Beta, pero actualmente el número de infecciones ha repuntado por la Delta, detectada originalmente en India.

Con alrededor de 2,95 millones de casos y 89.657 fallecidos, se trata del país más afectado en el continente africano.