"El Cáncer de la Superstición"
Saldrá a subasta un texto inédito con ese título y que fue escrito a pedido del famoso mago Harry Houdini.
Por Enrique Márquez
Si hay un ilusionista que ha superado las barreras del tiempo, sin duda, ése es Harry Houdini (1874-1926). Después de varias décadas de su desaparición física, su nombre continúa siendo noticia ya sea por cuestiones artísticas (filmes, series, obras de teatro), literatura biográfica, por su emblemática lucha contra los fraudes paranormales o bien por el legado de recuerdos que paulatinamente van apareciendo.
Y de eso se trata el último hallazgo y que está íntimamente ligado a su actividad paralela de desmitificador del charlatanismo. El próximo 9 de abril, Potter & Potter Auctions, casa de remates especializada en antigüedades y colecciones de Ilusionismo en Chicago (EE.UU.), subastará 287 objetos relacionados al gran escapista. Entre ellos figura un extenso texto de 31 páginas (correlativas de 1 a 10 y 14 a 34, por faltante de la 11 a 13) escritas a máquina y cuyo autor presuntamente fue el polémico escritor de ficción terrorífica Howard Phillips Lovecraft (1890-1937). Lleva el título "El Cáncer de la Superstición" ("The Cancer of Superstition" - c. 1926) y está dividido en tres secciones: "La Génesis de la Superstición", "La Expansión de la Superstición" y "La Falacia de la Superstición" (lote 84).
Si bien había referencias acerca de este escrito, la existencia no se pudo confirmar hasta su hallazgo entre el material de colección que había adquirido una desaparecida tienda de magia. El texto en cuestión presumiblemente es inédito y responde a un esbozo solicitado por Houdini a Lovecraft para luego integrarlo a lo que sería un gran libro sobre el tema. La inesperada muerte del mago dejó trunco el proyecto conjunto y su viuda Beatrice no lo continuó.
"El manuscrito profundiza el debate sobre el legado de dos figuras cuya popularidad se basaba en jugar a ambos lados de la curiosidad de su público sobre cuestiones como el espiritismo, supernaturalismo, lo real y lo irreal. Mientras Lovecraft entretenía a los lectores con ciencia ficción fantástica y horrífica y Houdini asombraba al público con exhibiciones de escapes sobrehumanos, ambos se encontraron aquí en lo que llaman una 'campaña' contra la superstición. Ellos argumentan que todas las creencias supersticiosas son reliquias de una 'ignorancia prehistórica' común en los seres humanos", comentó Gabe Fajuri, presidente de Potter & Potter [The Guardian, 16-03-2016].
Al menos estos son algunos de los datos que surgen de la reseña del material y que aportan desde la casa de subastas. Pero la historia está incompleta.
Houdini y sus escritores fantasmas
Desde hace tiempo se sabe que Houdini contaba con la pluma oculta de Lovecraft en su rol de escritor fantasma. En 1924, JC Henneberger, el creador de la revista "Weird Tales", contrató por US$100.- a Lovecraft para que escribiera "Imprisoned with the Pharaohs" (esbozado como "Under the Pyramids"), una breve historia ficticia contada como una verdadera experiencia de Harry Houdini durante un tour por Egipto en 1910. El trabajo fue publicado en la edición Mayo/Junio/Julio de ese año bajo la exclusiva autoría del ilusionista y recién en una reedición de 1939 se reconoció a Lovecraft como autor.
Unidos contra la Astrología
Lovecraft también era un desmitificador de esta pseudociencia y ya en 1906, con sólo 16 años de edad, había escrito una mordaz crítica a un astrólogo en una carta dirigida al director del Sunday Journal. Esta lucha la continuó en sus columnas para el Evening News de Providence desde 1914 hasta 1918. [Science versus Charlatanry Essays on Astrology, por H.P. Lovecraft & J.F. Hartmann, editado por S.T. Joshi & Scott Connors The Strange Co., 1979 y Collected Essays, Volume 3: Science, por H.P. Lovecraft, editado por S.T. Joshi, Hippocampus Press, NY, 2005].
Estos antecedentes seguramente influyeron en la relación de Houdini con el escritor y no sorprende uno de sus últimos encargos. Según revela una carta de Lovecraft a su amigo Frank Belknap Long y fechada el 26/10/1926, Houdini le habría pagado US$ 75.- para que escribiera un artículo en contra de la astrología. Pocos días después murió Houdini (31-10-1926) y dicho artículo se dio por perdido. Pero en abril de 2009 se vendió por eBay [artículo 120404416969] un ensayo inédito de Lovecraft sobre astrología y que, presumiblemente, fue el encargado por el mago con la frustrada idea de incorporarlo como uno de los capítulos de "El Cáncer de la Superstición".
La pluma fantasma de Eddy
Lovecraft también tenía amistad con el escritor Clifford Martin Eddy, Jr. (1896-1967). Ambos eran oriundos de Providence, Rhode Island (EE.UU.), y escribieron para Wales Tales. El primer contacto lo iniciaron en 1918 y recién en 1923 se conocieron personalmente. Comenzaron a visitarse frecuentemente e, incluso, la esposa de Eddy, Muriel, solía tipear manuscritos de Lovecraft.
La amistad de ambos también se conjugó con la de Harry Houdini y terminaron investigando y sirviendo como escritores fantasmas para él. Es más, en uno de los mejores libros de Houdini en cuanto a fraudes espiritistas se refiere, "A Magician Among the Spirits" (1924), intervino el puño fantasma de Eddy sin crédito alguno.
¿Lovecraft o Eddy?
Ni bien se anunció la subasta de "El Cáncer de la Superstición", tanto historiadores de Houdini como de Lovecraft sembraron algunas dudas acerca del verdadero origen del material ofertado [A "New" Lovecraft Manuscript? por S. T. Joshi, 15-03-2016]. El aporte más completo lo hizo el escritor/editor Douglas Anderson en su columna de Wormwoodiana [Lovecraft's Lost "Cancer of Superstition" Typescript? Wormwoodiana, 18-03-2016].
Tras un detallado análisis histórico, Anderson concluye: "Pues bien, lo que tenemos aquí a la venta es más precisamente un escrito perdido de Eddy, que incluye algunas revisiones subsumidas por Lovecraft, de un manuscrito anterior. Por lo tanto, Eddy fue el autor principal, con Lovecraft en un rol más de consultor".
Esta conclusión surge principalmente de la relación entre Eddy y August Derleth, escritor y editor de "The Dark Brotherhood and Other Pieces" (1966) de H.P. Lovecraft & Divers Hands, donde ya se había publicado el esbozo y primer capítulo de "The Cancer of Superstition".
A través de varias notas aclaratorias en dicho libro, Derleth explicó que el proyecto inicial de Houdini incluía a ambos escritores, Eddy y Lovecraft, pero quien realmente escribió el bosquejo de "The Cancer of Superstition" fue Eddy, y Lovecraft se encargó de las enmiendas y adiciones interlineales.
Anderson también rescata una correspondencia (23-10-1944) entre Eddy y Derleth, donde el primero despeja aún más las dudas al respecto: "Perdón por si no fui absolutamente claro. EL CÁNCER DE LA SUPERSTICIÓN era mío. Completamente revisado, borrado y anotado por H.P.L.".
En definitiva, si alguien está dispuesto a ofertar por este escrito que comienza con una base de US$ 13.000.- y se estima que alcanzará un valor entre 25 y 40.000 dólares, no está demás que conozca esta historia y el rol decisivo y omitido de C. M. Eddy.
Todo lo expuesto no minimiza en absoluto la importancia del texto y, por el contrario, lo refuerza como una preciada pieza de colección y fiel testimonio del esfuerzo conjunto de una tríada de talentos mágico-literarios en franca lucha contra la superstición y el charlatanismo.