Descubrió el ébola y ahora advierte por la “enfermedad X”, peor que el coronavirus

La humanidad se enfrenta a un número desconocido de virus nuevos y potencialmente mortales. Sobre todo aquellos que emergen de las selvas tropicales de África, según el profesor Jean Jacques Muyembe Tamfum, quien ayudó a descubrir el virus del Ébola en 1976 y desde entonces ha estado en la primera línea de la búsqueda de nuevos patógenos.

"Ahora estamos en un mundo donde surgirán nuevos patógenos", dijo a la cadena informativa estadounidense CNN. "Y eso es lo que constituye una amenaza para la humanidad". La "Enfermedad X", donde X es lo inesperado.

Cuando era un joven investigador, Muyembe tomó las primeras muestras de sangre de las víctimas de una misteriosa dolencia que causó hemorragias y mató al 88% de los pacientes y al 80% del personal que trabajaba en el Hospital de la Misión de Yambuku cuando se descubrió.

Los exámenes de sangre se enviaron a Bélgica y Estados Unidos, donde los científicos encontraron un virus en forma de gusano. Lo llamaron "Ébola", por el río cercano al brote en el país que entonces se conocía como Zaire.

La fiebre amarilla, diversas formas de influenza, rabia, brucelosis y la enfermedad de Lyme se encuentran entre las que se transmiten de los animales a los humanos, a menudo a través de un vector como un roedor o un insecto. El VIH surgió de un tipo de chimpancé y se transformó en una plaga moderna mundial.

El SARS, MERS y el virus Covid-19 conocido como SARS-CoV-2 son todos coronavirus que saltaron a los humanos desde "reservorios" desconocidos, el término que usan los virólogos para los huéspedes naturales del virus, en el reino animal. Se cree que el Covid-19 se originó en China, posiblemente en murciélagos.

Desde que se identificó la primera infección de animal a humano, la fiebre amarilla, en 1901, los científicos encontraron al menos otros 200 virus que se sabe que causan enfermedades en los humanos. 

Según una investigación de Mark Woolhouse, profesor de epidemiología de enfermedades infecciosas en la Universidad de Edimburgo, se están descubriendo nuevas especies de virus a un ritmo de tres a cuatro por año. La mayoría de ellos proceden de animales.

Sigue siendo un misterio exactamente cómo el Ébola infectó a los humanos por primera vez, pero los científicos creen que las enfermedades zoonóticas como el Ébola y el Covid-19 dan el salto cuando los animales salvajes son sacrificados.

La llamada "carne de animales silvestres" es la fuente tradicional de proteínas para las personas que viven en las selvas tropicales, pero ahora se comercializa lejos de donde se obtiene y se exporta a nivel mundial. La ONU calcula que cada año se extraen de la cuenca del río Congo hasta 5 millones de toneladas de carne de animales silvestres.

Los monos colobos fueron cazados hasta la extinción en algunas partes de la República Democrática del Congo, pero el comerciante dice que podría exportar decenas de ellos a Europa en avión.

Adams Cassinga, director ejecutivo de Conserv Congo e investigador de delitos contra la vida silvestre, dijo que las investigaciones han demostrado que "solo en Kinshasa, tenemos entre cinco y 15 toneladas de carne de animales silvestres exportados, algunos van a las Américas pero la mayor parte llega a Europa. Principalmente a Bruselas, París y Londres".

La importancia de preservar los hábitats

A medida que desaparecen sus hábitats naturales, animales como ratas, murciélagos e insectos sobreviven donde los animales más grandes son exterminados. Pueden vivir junto a los seres humanos y con frecuencia se sospecha que son los vectores que pueden transmitir nuevas enfermedades a los humanos.

Los científicos han relacionado los brotes de ébola anteriores con una fuerte incursión humana en la selva tropical. En un estudio de 2017 citado por CNN, los investigadores utilizaron datos satelitales para determinar que 25 de los 27 brotes de ébola ubicados a lo largo de los límites del bioma de la selva tropical en África central y occidental entre 2001 y 2014 comenzaron en lugares que habían experimentado deforestación unos dos años antes. 

Agregaron que los brotes zoonóticos de ébola aparecieron en áreas donde la densidad de población humana era alta y donde el virus tiene condiciones favorables, pero que la importancia relativa de la pérdida de bosques es parcialmente independiente de estos factores.

Ahora, Occidente debe confiar en los científicos africanos en el Congo y en otros lugares para actuar como centinelas para advertir contra enfermedades futuras. En los primeros 14 años del siglo XXI, un área mayor que el tamaño de Bangladesh fue talada en la selva tropical de la cuenca del río Congo.

Las Naciones Unidas han advertido que si continúan las tendencias actuales de deforestación y crecimiento de la población, es posible que la selva tropical del país haya desaparecido por completo para fines de siglo. Mientras eso sucede, los animales y los virus que portan chocarán con las personas de formas nuevas y a menudo desastrosas.

Un grupo multidisciplinario de científicos de EE. UU., China, Kenia y Brasil ha calculado que una inversión global de $ 30 mil millones al año en proyectos para proteger las selvas tropicales, detener el comercio de vida silvestre y la agricultura sería suficiente para compensar el costo de prevenir futuras pandemias.

Escribiendo en la revista Science, el grupo dijo que gastar US$ 9.600 millones al año en esquemas globales de protección forestal podría conducir a una reducción del 40% en la deforestación global en áreas con mayor riesgo de propagación del virus. Esto podría incluir incentivar a las personas que viven en los bosques y se ganan la vida con ellos, y prohibir la tala generalizada y la comercialización del comercio de vida silvestre.

Un programa similar en Brasil condujo a una disminución del 70% en la deforestación entre 2005 y 2012, dijeron los científicos.

Si bien $ 30 mil millones al año puede parecer mucho, los científicos argumentan que la inversión se amortizaría rápidamente. La pandemia de coronavirus le costará a Estados Unidos solamente un estimado de $ 16 billones durante los próximos 10 años, según los economistas de Harvard David Cutler y Larry Summers , exsecretario del Tesoro de Estados Unidos. 

El FMI estima que, a nivel mundial, la pandemia costará 28 billones de dólares en producción perdida entre 2020 y 2025, en relación con las proyecciones prepandémicas.

Una vez que un nuevo virus comienza a circular entre los humanos, las consecuencias de un breve encuentro al borde de un bosque o en un mercado podrían ser devastadoras. El Covid-19 fue solo otra muestra de lo que viene pasando desde hace mucho tiempo.